L'approche par les pairs ne trouve pas son origine dans la médecine classique, mais dans les mouvements d'entraide, de droits civiques et de rétablissement (Recovery). Dès les années 1930, les premières formes organisées de soutien mutuel sont apparues, par exemple dans des groupes d'entraide tels que les Alcooliques Anonymes. L'hypothèse centrale était que l'expérience partagée représente une forme de connaissance en soi et ne doit pas être comprise uniquement comme un déficit (Borkman, 1976; Penney, 2018b).

À partir des années 1980 et 1990, le soutien par les pairs a été de plus en plus décrit scientifiquement et fondé théoriquement. Il a été conceptualisé comme un processus de soutien mutuel basé sur l'égalité et l'autonomisation (empowerment) (Penney, 2018b; Solomon, 2004). L'accent est mis sur la relation, l'appartenance et la compréhension empathique – et non sur le traitement ou l'intervention (Mead et al., 2001).

Dans les systèmes de santé et de soins formels, l'approche par les pairs a d'abord trouvé sa place, en particulier, dans le contexte des maladies chroniques – comme dans le domaine du VIH/sida. Parallèlement et au cours des années suivantes, le soutien par les pairs s'est également institutionnalisé dans les soins psychiatriques et psychosociaux, pour s'étendre plus tard à d'autres maladies chroniques ainsi qu'aux offres de santé numériques. Dans ce contexte, la situation des études empiriques sur le soutien par les pairs dans différents contextes de maladie et de soins est résumée ci-après.